20年内找到外星人？

尽管利用射电天文方法寻找外星人的计划已经持续了半个世纪，目前仍然一无所获，但科学家相信再过20年，就可以收到外星人发来的信号。

1959年，美国康奈尔大学的物理学家Giuseppi Cocconi和Philip Morrison在《自然》上发表的一篇文章指出，用微波进行星际通讯的潜在可能性。这时另一位射电天文学家弗兰克·德雷克（Frank Drake）也提出相同的设想，并于1960年春季开始对其它太阳系的微波搜索，这就是著名的“搜索地外文明”（Search for extraterrestrial intelligence，缩写SETI），也被称为奥兹玛计划（Project Ozma）。

美国科学家卡尔·萨根曾经根据SETI计划写了一本名为《接触》的小说，后来被拍成了同名电影，由朱迪·福斯特主演。

1961年，德雷克提出了一个后来被一直沿用的方程，称之为“绿岸公式”，用以推算大量恒星中存在文明的可能性。不过由于这个方程的变量太多，其中许多变量也都是推测值，因此推算出来的结果也差别很大。

根据他自己的推算，在银河系的两千亿恒星系统中，大约有上万个拥有先进文明的星球，或谓大约在2000万个恒星中有一个先进文明；其中最近的文明可能距离我们约1000光年远。

此后其他科学家也曾经套用这个公式，给出自己认为正确的结果，例如阿西莫夫认为，银河系大约存在50多万个文明星球，卡尔·萨根的推算则是，银河系有超过100万个文明星球。

因此，按照德雷克最保守的估计，我们将可以在1000万光年到2000万光年的范围内找到另一个文明星球。

SETI计划资深科学家Seth Shostak今天在美国科学促进会2011年会上说，目前SETI的搜寻能力已经有了质的飞跃，其搜索的信道在2000年就已经达到1亿个，根据他的预测，到2030年，SETI的搜索范围就可以扩大到2000万光年，这时候将肯定可以找到其他文明发来的信号。

他在这次会议上说，NASA前主任Ed Weiler曾经说，他一生最大的遗憾就是不能活到和外星人联系上的那一天，但是Seth告诉他，不必担心，他肯定可以看到。

但是这也只是Seth一厢情愿的想法。因为SETI计划本身已经进行不下去了。由于美国财政吃紧，而SETI计划在50年都一无所获，他们的经费已经非常紧张。Seth在私下告诉我，虽然他讨厌这么说，但是他们的经费已经少到只能支撑几个月了。之所以难以申请到经费，是因为他们没法承诺任何东西。

他说，即便是能够找到外星文明的信号，那也肯定是在上千光年以外的，这就意味着这是外星人上千年前发出的信息，而我们现在回复他们的话，他们也要上千年后才收的到。

因此，他对霍金的一个观点并不认同。霍金曾经提出，千万不要回复外星人的信号，因为他们肯定比我们先进的多，我们肯定会被消灭。Seth说，一方面地球和可能的外星文明相距甚远，信号来回一次就过了几千年，只能是单向的联系，另一方面我们无法停止向外星发射信号，因为我们的雷达、卫星、甚至路灯都在不断向宇宙中发射文明的信号，不可能把这些东西全都关掉。

虽然SETI计划可能暂时搁浅，但是在各个大学中进行的许多SETI计划的变种仍在继续，而且NASA的另外几个寻找地外文明的计划也正在进行。其中开普勒计划是目前规模最大的计划，它是通过寻找其他恒星系统中的行星寻找类地行星。因为当行星越过恒星表面的时候，会遮挡一部分恒星的光亮，开普勒就是通过捕捉这种光亮变化寻找类地行星。

截至目前，开普勒已经寻找到了1235个候选的行星，不过其中大多数都是体积巨大的气体行星，只有6%的体积上与地球相近，但现在还无法确定这些行星具体的状况。目前人类能够确定的太阳系外行星一共有528个，包括今年发现的14个。

与会的专家指出，虽然SETI计划可能搁浅，但实际上它是目前搜索到外星文明最直接的方法。因为通过寻找行星、分析行星气体成分，温度是否合适、是否有水这些方法，都只能判断是否存在或者适合生命，而不能判断是否存在文明。如果SETI能先给出肯定的答案，将给其他计划极大的信心。